Иду по лесной тропинке. Над головой ласковое солнышко. Его лучи пробиваются сквозь листву. Подняв голову, улыбаюсь – я в сказочном шатре из солнечных лучей. Они переплетаются с листвой, создавая неповторимое кружево.
Мне здесь так хорошо, что сердце замирает от восторга, а душа стремится ввысь. Кажется, что и тело становится таким невесомым, что, взмахнув руками, поднимусь к кронам. Туда, где меня ждёт неведомое, но такое прекрасное. Подняв руки, замираю, но поняв, что слишком размечталась и хочу невозможного, восклицаю:
– Здравствуй, солнце! Здравствуй, лес! Ты полон чудес!
А в ответ слышится далёкое эхо:
– Чудес! Чудес!
– Где же твои чудеса, лес?
И словно в ответ на мой вопрос раздаётся звук, напоминающий порхание больших крыльев. Осматриваюсь и вижу прямо перед собой большую серую сову. От удивления опускаю руки, делаю шаг назад. Птица замирает в воздухе, раскинув крылья, а потом начинает кружиться вокруг моей головы, кивая, словно пытаясь что-то поведать. Раскрыв клюв, ухает, но я не понимаю по-совиному. Тогда птица проносится над моей головой, сломав причёску. Сделав шаг в сторону, машу руками, пытаясь отбиться от птицы. Сова ухает и делает наскок на меня. Непроизвольно делаю шаг назад, она довольно ухает и продолжает наседать.
– Прогоняешь? – догадываюсь. – Это твой лес? Но я ничего здесь не испорчу. Я осторожно пройду, только полюбуюсь на такую красоту.
А в ответ то ли вздох, то ли сожаление:
– Уходи!
Недовольно трясу головой, волосы рассыпаются по плечам тяжёлой волной.
– Иди! Иди! – продолжает настаивать сова. Что ж, её право не пускать незнакомку в заповедные места. Поворачиваюсь и понимаю, что подол любимого атласного платья цепляется за корни. Дёргаю, но эти корни вдруг становятся живыми, опутывают ноги, не давая сдвинуться с места. Пытаюсь освободиться и слышу недовольное:
– Я предупреждала. Теперь поздно.
Чёрный туман наползает внезапно, окружает со всех сторон, заставляет сердце замереть от страха. Кажется, что воздух становится вязким. Открываю рот, стараюсь вдохнуть, но ничего не получается. Горло сжимается, грудь распирает от недостатка кислорода. Сколько человек может прожить не дыша?
– Отдай! – слышится со всех сторон. – Отдай! Это моё! Отдай!
Сквозь затуманенное сознание пытаюсь понять, чего от меня хочет неведомый голос. Что отдать? Разве я присвоила что-то чужое? С детства меня приучали никогда не брать без разрешения даже мелочь. Наша семья не знает недостатка, так что я могу честно сказать, что никогда не брала ничего чужого. Наоборот, всегда пыталась сделать приятное детям слуг. Дарила им свои игрушки, таскала с кухни сладости. Так что я присвоила?
– Отдай! – говорит всё тот же голос. – Отдай добровольно. А иначе заберу сама! Это моё!
Забываю, что мне нечем дышать – жива же ещё пока, собираю силы и кричу:
– Кто ты? Покажись! Чего тебе надо? – в ответ злорадный смех.
И вдруг понимаю, что туман отступает, свежий ветерок овевает лицо, дышится легко и свободно. Раскидываю руки в стороны, пытаясь обнять эту красоту, бегу по тропинке туда, где просвет между деревьями.
И вот я на полянке. Какие необычные цветы, такие яркие и большие. Они шевелятся. Ой, да это же бабочки. А вокруг такой аромат, что забываю про то, что только что пережила и, напевая негромко, кружусь по полянке, дотрагиваюсь до раскрывшихся бутонов. Бабочки вспархивают и следуют за мной нестройным роем.
Смеясь, перебегаю от одного дерева к другому, пока не слышу:
– Веселишься?
Оглядываюсь и вижу на дереве всё ту же сову.
– Ты?
– Отдай лучше, иначе плохо будет.
– Да чего отдать-то?
– Сама знаешь!

ГЛАВА 1

Влада села, прогоняя наваждение:
– Опять этот сон! Сколько можно!
Потянувшись, взяла с кресла и накинула тёплый халат, обхватила себя руками, стараясь унять озноб.
– Хотя бы пояснили, кому и чего должна, – проворчала недовольно и дёрнула за шнур звонка, вызывая горничную.
Злата появилась быстро. Девушка оправдывала своё имя, имея золотистые волосы и голубые глаза. Вся её ладная фигурка с головы до ног казалась ярким светлым пятном. Дева лучилась радостью, улыбка никогда не угасала на её румяном лице с пухлыми щеками и яркими губами.
Сморщив курносый носик, Злата перебросила длинную косу на спину и спросила:
– Что за вид, Ладушка?
Она считала, что деве благородного происхождения, такой, как княжна Матвеева, не к лицу хмурый вид.
Хозяйка не выразила неудовольствия такой фамильярностью, потому что Злата была не только горничной, а подругой с детских лет и дочерью её любимой нянюшки.
– Опять этот сон, – сказала Лада, вставая. Она прошла к окну. Злата опередила её, быстро раздвинула тяжёлые шторы.
– Это всего лишь кошмар – забудь! – сказала горничная.
– Нет, – покачала головой княжна. – Это знак. Только не пойму его.
Злата пожала плечами. Будучи простой девушкой, она верила, что сны бывают вещими, но старалась успокоить подругу. Она сама тут же побежала бы к старой Бояне, сказительнице, пригретой княгиней за её неунывающий характер и истории про давние времена, которые слушали с удовольствием все домочадцы.
Бояна появилась у особняка несколько лет назад, усталая и измученная. Княгиня сама её отпаивала травами и лечила настоями. Позже выяснилось, что старая женщина знахарка и вещунья*.
Злата уже готова была предложить вместе сходить к сказительнице, но передумала – Влада знает о способностях Бояны и если не идёт к ней, значит, не готова рассказать постороннему о своих сновидениях. Да и ясный день разгонял девичьи тревоги. Вот уже повеселели глаза княжны, улыбка тронула красиво очерченные губы.
Яркое солнце осветило девичью спальню. Несмотря на протесты Влады, не желающей особой роскоши, комната была обставлена дорогой мебелью из красного дерева, изящными кушетками и креслами, большой кроватью с балдахином, потолок украшен дорогой лепниной с позолотой. Единственное, что позволил князь-отец – выбрать цвет отделки. И вся комната была в золотисто-коричневых тонах, создающих уютную атмосферу.
– Батюшка дома? – поинтересовалась Лада.
– Нет, – качнула головой Злата. – Отбыл ко двору.
Отец Влады, князь Матвеев Казимир Всеславич был советником государя и не принадлежал себе. И хотя жили они всего лишь в пригороде столицы, но бывал он дома нечасто. И большой особняк оставался на попечении княгини Ольги Кудеяровны.
А княгинюшка отличалась добрым нравом и ослепительной красотой. Её зелёные глаза так околдовали князя в своё время, что он женился на простой селянке, не побоявшись молвы и даже царской немилости. Впрочем, государь только на людях сетовал, что его придворные не ценят знатных невест. А наедине вполне одобрил выбор своего тайного советника и друга, даже посетовал, что ему в своё время не попалась такая необычная дева. Он всегда с удовольствием беседовал с юной княгиней, не переставая удивляться её мудрости. А вот ум дева лесов унаследовала от своего отца Кудеяра, последнего волхва этого мира.
И ничего не было удивительного в том, что в доме князя процветало дружеское отношение к слугам и челяди. Князь, правда, был суров, но справедлив, а княгиня хоть непривередлива и добра, но так любила чистоту и опрятность, что в доме и пылинки никогда не было, а иначе она впадала в уныние. В такие моменты окружающим казалось, что солнце скрылось за тучами.
Обожавшие свою госпожу горничные работали усердно, челядь трудилась не покладая рук, но никто не сетовал, потому что труд оплачивался достойно. Со времени свадьбы князя ни один его работник не покинул особняк, а садовник считался самым лучшим в столице, потому что сад был таким экзотическим, что даже сам государь гулял здесь время от времени.
Конечно, никто не подозревал, что дизайном сада занималась Ольга Кудеяровна – не пристало княгине трудиться, как простой селянке.
Лада окинула взглядом цветущие пупавки, такие большие и красивые, а потом перевела взгляд на пруд, куда склонили ветви вербы, а на другой стороне гордо подняли головки цветы плакун-травы. Там то и дело мелькал светлый сарафан княгини. Она предпочитала носить дома привычные одеяния, и только для гостей наряжалась в модные платья.
– Где мой сарафан?
– К Ольге Кудеяровне собралась? – догадалась Злата, вынимая из шкафа белое одеяние. – Волосы прибрать?
– Сама косу заплету.
– Не доверяешь? – сощурила глаза и обиженно засопела горничная.
– Ладно, плети.
Злата медленно водила костяным гребнем по волосам княжны.
– Как червонное золото, – проговорила, разделяя на пряди.
– Скорее медь, – отозвалась княжна.
– Нет, именно золото, – не согласилась горничная.
В детстве дворовые мальчишки дразнили княжонку рыжей. Но со временем волосы потемнели и стали красивого тёмно-каштанового цвета, напоминающего этот металл, ставший в их роду своеобразным оберегом. Именно из него делались украшения сначала на сватовство, а теперь и на свадьбу княжны Матвеевой. Украшения выковывались в далёком краю. Там, где прежде жила мать княжны Ольга Кудеяровна.
Именно в Полесье, древнем крае, откуда пошли многие семейства росов, остались дремучие леса и нехоженые тропы, ведущие в неизвестность. Княгиня рассказывала дочери сказки о дивных зверях, обитавших там. Здесь, в центре государства Росения, была сильная царская власть, а на окраинах ещё существовали «белые пятна», куда не ступала нога просвещённого человека, какими считали себя жители Звениславы – столицы государства росов – светловолосых голубоглазых великанов.
Иногда в светских салонах столицы барышни с ужасом глядели на медные локоны княжны Матвеевой и шептались, что такой цвет волос присущ только лесным ведьмам.
Влада только посмеивалась, ведь точно знала, что ведьма вовсе не злая колдунья, а знающая женщина, та, которая вобрала в себя древние знания. Такой женщиной была её мать Ольга Кудеяровна. Она не только обладала древними знаниями, передающимися в её роду от матери к дочери, но и учила древним премудростям юную княжну. Правда, немало для воспитания дочери делал и князь, пригласив самых известных учителей государства и зарубежья, поэтому Влада Казимировна была всесторонне образована.
И жениха князь выбрал не избалованного княжича, а простого парня из купеческой семьи. Олег Урусов был настоящим былинным богатырём – косая сажень в плечах, добродушная улыбка на широкоскулом лице и буйные русые кудри до плеч.
Казимир Всеславич души не чаял в единственной дочери, поэтому никогда бы не отдал её недостойному, нелюбимому.
Молодые люди встретились на ярмарке и, зацепившись взглядами, уже не смогли расстаться, хотя ни тот, ни другой не знали имён и положения в обществе. Олег продавал дешёвые украшения, которые захотела посмотреть Злата, притащив за собой и Владу.
Приметив юных дев, молодой купец проследил за тем, куда они пошли, и вызнал место их проживания. Правда, он решил, что обе девушки простые служанки у князя.
Подкараулив Злату, когда она вышла в лавку, Олег передал с ней подарок подруге. Влада была совсем юной девой, но уже получила несколько предложений о замужестве, отклонённых отцом. Молодой купец ей понравился. Будучи девой гордой, она не принимала подарков от незнакомцев, поэтому вернула безделушки. Забыть молодца не смогла, но на предложения о встрече не отвечала. Тайком вздыхала дева об Олеге (имя Злата узнала), перестала спать по ночам, похудела, побледнела. Отец забеспокоился, а мать лукаво улыбнулась, поведав о сердечной тайне дочери, ведь у Лады не было от неё тайн.
А настоящее знакомство началось позже, и было устроено самим князем.
__________________
*вещунья – предсказатель.
**поршни — это один из видов обуви из кожи с тесёмками.